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修长手指轻拾棋子，见苏丞兴致盎然地摆弄棋盘，霍延洲沉吟片刻，还是开口道：“丞儿，你身子骨弱，五皇子又非善与之辈，方才世叔似有意为你辞去伴读之职。”

“啪嗒……”棋子应声而落，苏丞愕然抬首，声音微微发颤，“父亲当真这般说？可他明明答应过我……”

霍延洲静默不语，往日闲谈间，苏丞常道入仕抱负，但他心知这更多是为博父亲认可。

以苏丞之聪慧，岂会不知苏明琮有意压制？只是少年心性，终究难掩锋芒。

但纵使日后苏平知继任家主，将苏丞逐出府去，他也有把握护其周全。

只是比起庇护，他更愿成全少年这份难得的执着。

霍延洲心中百转千回，其实苏丞能成为皇子伴读，实则有他暗中推波助澜。

正是他向圣上建言，才有了寿宴上那出顺水推舟的好戏。

然而他未曾料到，苏丞扬名后，那“花魁之子”的身世竟引来诸多麻烦。

查出是苏平知在背后指示后，他本欲严惩，却又改了主意。

多年沙场征战，霍延洲向来不屑皇城中的男风之好。

但苏丞容貌昳丽，又顶着“花魁之子”的名头，难免惹来那些纨绔子弟的觊觎。

更令他忧心的是，常年深居简出的苏丞竟是对此毫无防备。

思虑再三，他狠心放任那些纨绔接近苏丞，直到那夜险些出事，他才命人出手相救。

这决定于他而言何其艰难，那可是他视若亲弟、放在心尖上疼爱的人啊！

可朝堂险恶，若不及早让苏丞见识人心叵测，日后恐要吃大亏。

见霍延洲始终沉吟不语，苏丞心头骤然一紧。

他此番能违逆父命，全仗着兄长的支持，若是连兄长都……

“哥哥也觉得我该辞去伴读之职？”

话音未落，心口已绞作一团，他既盼着答案，又怕听到不愿面对的回应。

“我知自己体弱，可若连试都不敢试……”少年眸中的光彩渐渐暗淡，方才下棋时的神采飞扬荡然无存。

这般失魂落魄的模样，令霍延洲心头一颤。

他终是轻叹一声，“莫要忧心，我会与世叔商议，至于五皇子那边……”

话到此处戛然而止，有些谋划不便明言，但他已暗自决断。

即便过早涉足皇室纷争并非良策，但为了苏丞，他甘愿涉险。

苏丞紧绷的心弦稍松，连日来的委屈忽如潮涌。

他慌忙攥紧拳头，指甲深深陷入掌心，这点痛楚总算逼退了眼底的湿意。

他明明已是及冠之年，岂能如孩童般落泪？

若连这点挫折都受不住，还谈什么抱负，求什么认可？

思及此，他羞愧地垂下头，不敢与霍延洲对视。

“丞儿？”

霍延洲敏锐地捕捉到少年眼中闪过的泪光。

虽然他这个年纪时，早已在沙场浴血，但苏丞不同……

那些曲折的童年经历，即便后来被苏明琮精心呵护，也在这颗敏感的心上留下了难以磨灭的痕迹。

他起身来到苏丞身旁，指尖轻轻托起那张泫然欲泣的脸。

指腹拭去滚落的泪珠时，声音不自觉地放柔，“想哭便哭，在哥哥面前何必强撑？你只需记住，无论作何抉择，都有我为你撑腰。”

这温柔让苏丞想起两年前凯旋归来的霍延洲，那个在万军阵前面不改色的铁血将军，却唯独对他小心翼翼，温柔备至。